La controversia sobre el nuevo modelo de 1971 del Ford Pinto, se convirtió rápidamente en uno de los debates éticos más popularizados de los casos de lesiones personales. Este nuevo modelo de automóvil estaba destinado a ser más rentable; ¿Qué es más atractivo que un auto que cuesta menos de $2,000? Sin embargo, para realizar estos cambios rentables, Ford redujo su plazo de producción estándar de tres años y medio a solo dos años, comprometiendo la revisión de detalles cruciales del vehículo. Esta prisa por producir resultó en la muerte relacionada con el modelo de cientos de clientes de Ford, que podrían haberse evitado si la compañía hubiera prestado mayor atención a los detalles de seguridad.
En un esfuerzo por reducir el número de incendios causados por colisiones de tráfico, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA) implementó una regulación para que los automóviles nuevos pudieran soportar impactos traseros de 20 mph en 1972. Debido a la ubicación desordenada del tanque de gasolina en la parte trasera del vehículo, el Pinto no pasó esta prueba de choque a baja velocidad, pero Ford continuó decididamente con la producción. Ford realizó un análisis de riesgo/beneficio, mostrando que las modificaciones para aumentar la seguridad del vehículo le habrían costado a la compañía solo $10 por vehículo. Ford decidió entonces calcular el coste de las vidas basándose en los componentes sociales (es decir, los gastos legales, el dolor y el sufrimiento de la víctima, la pérdida de consumo, los costes funerarios y los daños a la propiedad), estimando cada vida perdida en 200.725 dólares. Para Ford, lo que importaba era el dinero, no sus clientes. Al negarse a realizar los cambios de seguridad necesarios durante la producción, Ford eligió a sabiendas arriesgarse a una muerte segura de cientos de sus leales clientes.
Entre los años 1971 y 1978, se proyecta que el Ford Pinto causó casi quinientas muertes, lo que justifica cincuenta demandas contra la compañía. El caso más popularizado fue el de Richard Grimshaw en 1972. Viajando en un Ford Pinto con la conductora Lily Gray, Grimshaw, de trece años, fue el único sobreviviente cuando el vehículo sufrió un choque trasero y estalló en llamas. Lily Gray murió horriblemente quemada, mientras que el joven Grimshaw quedó con quemaduras extensas y desfiguración permanente. Grimshaw sufrió quemaduras debilitantes, perdió la nariz, la oreja izquierda y gran parte de la mano izquierda en el accidente. Aunque Ford continuó negando que el Pinto fuera un vehículo inseguro, Grimshaw pudo demostrar el conocimiento previo de la compañía de los defectos del modelo y su completo fracaso en la implementación de los cambios de seguridad necesarios y factibles. Esta demanda no solo le otorgó a Grimshaw 2.5 millones de dólares por daños compensatorios, sino que también el jurado otorgó a Ford el pago de 125 millones de dólares en daños punitivos.
Durante la producción del Pinto, Ford tomó la clara decisión de pagar daños punitivos por homicidios culposos en lugar de gastar el dinero para hacer cambios de seguridad inicialmente. Esta decisión no solo le costó a Ford millones de dólares, sino cientos de vidas. La noticia del incumplimiento de Ford con las normas de seguridad de la NHTSA viajó rápidamente, lo que le valió a Ford la reputación de ser una empresa poco ética y con «bolsillos profundos», que no se preocupaba por la seguridad de sus clientes.
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